PALAU–19 août au 2 septembre 2023 (par Jean-Pierre L.)

Après un long voyage et des plans de vols variés de chacun d’entre nous, retrouvaille de tout le groupe de joyeux drilles de PAEC à Taipei, passage obligé pour rejoindre Koror par un vol CHINA AIRLINES opéré uniquement deux fois par semaine. 

Malgré toutes les escales, presque tout le monde a vu ses bagages suivre jusque Taipei, sauf Nadine pour qui le bagage a fait une escale prolongée à AMS, mais arrivera par chance le lendemain matin, sur le même vol que Serge (lequel parviendra même à le récupérer directement sur le tapis à TPE !). Tout le groupe se retrouve donc à l’aéroport de TPE pour ce dernier tronçon jusqu’à KOROR où nous arriverons sous la pluie ! Passage de la police des frontières et des contrôles douaniers sans soucis, bouteilles d’alcool, médicaments et crèmes solaires même pas inspectés ! Mais de toute manière, nous avions tous bien prévu la version biodégradable, bien évidemment !

Deux minibus du centre de plongée FISHNFINS nous attendent à l’arrivée pour nous déverser toujours sous pluie battante, à l’hôtel Royal Palau où nos chambres nous attendent. Repas du soir pris au restau de l’hôtel et direct au lit pour une nuit bien réparatrice.

Réveil un peu hard le dimanche matin, la majorité d’entre nous se cognant les 7h de décalage horaire, petit déj et direction le centre FISHNFINS très proche de notre hôtel. La pluie a cessé mais le ciel reste couvert. Nous ferons nos trois premières plongées dans la baie, sur les sites de White Face, Short Drop Off et l’épave du Hafa Dai. Chacun d’entre nous est heureux de rechausser les palmes et de se remettre à l’eau. Le soir, petit restau en ville et dodo !

Lundi 21 : repos le matin, farniente en attendant le pick-up à 17h30 pour embarquer enfin sur le Palau Siren, magnifique voilier, même si les voiles n’ont plus été utilisées depuis l’avant Covid par manque d’entretien durant cette longue période d’inactivité. Installation sur le bateau, présentation de tout l’équipage, briefing sur l’organisation générale, la sécurité à bord, les risques d’incendies sur un bateau en bois, comment enfiler le gilet de sauvetage, comment sauter à l’eau en cas de nappe de carburant brûlant sur le pourtour du bateau (la théorie est pas mal, mais en pratique, je me demande toujours comment ça peut le faire !!!), attribution des cabines. Nous nous installons tous et sommes déjà prêts pour le premier dîner à bord. Le bateau passera la nuit au mouillage et bougera le lendemain matin dès 5h30.

Mardi 22 : on rejoint Ulong, notre première escale, où nous ferons nos trois premières plongées : Sandbar, Ulong channel où nous aurons la chance de voir un couple d’Amphiprion sebae avec sa ponte juste à côté de leur anémone et les deux parents défendant leurs œufs avec détermination et en fin d’aprèm, nous referons Sandbar en sunset. Nuit à Ulong et les joueurs de tarot sortent le jeu pour prolonger la soirée. A noter dès ce premier jour un début d’addiction marqué de Nadine pour le merveilleux bacon servi chaque matin copieusement au petit déjeuner. Cette addiction sera confirmée tout au long du séjour, à tel point que le stock embarqué ne sera pas suffisant et qu’il nous faudra attendre le retour au point de départ l’avant dernier jour pour être à nouveau approvisionné !

Mercredi 23 : le bateau quitte son mouillage d’Ulong direction Ngemelis au sud de Palau, où il restera dans le lagon jusqu’au dimanche 27. Quatre plongées nous attendent ce mercredi : German channel et sa station de nettoyage pour manta (malheureusement jour de fermeture et nous ne verrons pas de manta) ainsi qu’une station de nettoyage avec de nombreuses crevettes (Lysmata amboinensis) où Denis en profitera pour un petit curage de râtelier, Big Drop Off, Barnum’s wall où nous aurons la chance de croiser furtivement une manta circulant en sens inverse et Vernie’s reef en plongée de nuit. 

Jeudi 24 : réveil à nouveau à 6h pour une première plongée à 6h20 ! Pas facile la vie de plongeur… 

Première plongée sur Blue corner, où on doit s’attendre à un courant de ouf et où il faut partir avec son crochet bien aiguisé ! Arrivé là bas, finalement le crochet ne tenait même pas en place tellement le bout refusait de se tendre faute de courant ! Nous voyons néanmoins quelques requins gris de récifs passer dans le bleu ainsi qu’un magnifique banc de carangues  et de barracudas. Thons et thazards également au programme.

Trois autres plongées pour cette journée : Ngerchong outside, Dexter’s wall et German channel again pour une sunset.

Vendredi 25 : Blue Holes en première plongée du matin, trois trous partant de juste quelques mètres sous la surface et débouchant à la verticale sur une énorme grotte avec une grande sortie latérale vers le bleu à 28m de profondeur. Au fond de cette grotte, s’ouvre une galerie tristement célèbre pour y avoir vu disparaître il y a plusieurs années un groupe de 8 japonais qui s’y étaient aventurés. Jolie « electric file clam » (Ctenoides ales) sur la paroi. Nous ferons ensuite German channel et ses stations de nettoyage à nouveau (celle des mantas certainement encore fermée, mais nous aurons cependant la chance de voir deux mantas arriver en fin de plongée alors que nous faisions nos paliers de sécu) celle des crevettes ouvertes 24/24 a permis à nouveau à certains ayant oublier leur brosse à dent de faire un récurage méticuleux. Belles « dancing shrimp » (Rhynchocinetes durbanensis) également dans un trou voisin. Et sur le sable, un paisible requin léopard en train de se reposer. Puis ce sera New Drop Off, avec de gros perroquets à bosse(Bolbometopon muricatum). Et pour la dernière de la journée, Turtle cove.

Samedi 26 : temps et mer agités en dehors du lagon (il y a un typhon qui passe pas très loin vers les Philippines) et nous devrons donc adapter le programme pour rester en zones abritées. Première plongée du matin sur Fairy land (on a bien cherché les fées mais en vain…), puis Ngerchong outside où nous aurons la chance avec notre guide TJ, de voir un requin tigre passer dans le bleu… nous l’avons tous bien vu, mais aucune photo (Mickael et moi occupés comme d’hab à prendre en macro, n’avons même pas eu le temps de changer de programme et de prendre la bestiole). Puis à nouveau German channel et ses stations de nettoyage, avec une visi de m…, même les mantas ne devaient pas y retrouver la station de nettoyage (ou alors c’était encore en grève !). Pour le coup, on se concentre sur le nanoscopique et TJ qui adore les trucs minuscules nous fait découvrir le mini-crabe sur le trou du cul d’un concombre de mer, façon morpion et guère plus grand. Quand il n’y a rien à voir c’est toujours génial de s’intéresser à ce qui est minuscule ! En dernier ce sera Ngerchong inside en sunset. La visi est meilleure et nous y verrons de beaux nudibranches et autres vers plats.

Dimanche 27 : réveil à nouveau à 6h pour un départ en Dinghie pour l’extrême sud de l’île, à Peleliu. Endroit qui a été totalement bombardé et détruit en sept-oct 1944 par les américains voulant y déloger les japonais installés sur cette place stratégique avec en particulier un petit aérodrome situé là. 

Première plongée sur le mur ; peu de courant, mais néanmoins on croise quelques requins gris, une raie aigle et de nombreuses tortues. Petite pause sur l’îlot, douche, restauration rapide, hydratation et photo de groupe.

Seconde plongée sur le mur ; le courant s’est bien renforcé dès le début de la plongée. Requins gris, perroquets à bosse et toujours de nombreuses tortues. Un beau poisson crocodile bien camouflé . Et pour finir, un couple de crabe porcelaine (Trapezia rufopunctata) dont la femelle avec ses œufs.

Retour sur le Palau Siren pour le déjeuner, puis dernière plongée sur Ngemelis avec le site de Ngerchong outside. Rien de particulier et comme à l’accoutumée, TJ se concentre à nous montrer ses nudibranches miniatures préférés ! A 17h, le bateau lève l’ancre pour remonter sur Ulong.

A 19h, champagne pour fêter dignement les 31 ans de Fabrice ! Et un magnifique cake à la carotte le soir au dessert, garni de trois petites ombrelles (on ne marque que les dizaines !!) et qu’il a dû refermer en faisant un vœu à chaque fois. Il n’a nullement failli à sa tâche donc nul doute que ses trois vœux seront exhaussés !

20h30, arrivée sur le bateau de Shawn, beau gosse mais surtout grand spécialiste de l’événement tant attendu par tous… la ponte des poissons X ou Y ! Nous découvrirons enfin que derrière Y se cachaient les Red Snappers (X devant certainement par déduction, être les perroquets à bosse !).

Après quelques ajustements techniques pour arriver à nous passer sa présentation, Shawn nous expliquera tout sur la reproduction des Reds Snappers, les lutjans rouges en français dans le texte, alias Lutjanus bohar. Mickael subitement intéressé par cet évènement magique (ou pour une autre raison que je ne saurais comprendre) nous fera une magnifique traduction et deviendra lui aussi grand spécialiste de la repro des Lutjanus bohar. La ponte se produit environ quatre fois par an avec un alignement de conditions précises (pleine lune, courant sortant assez fort pour évacuer immédiatement les œufs vers le grand large et éviter la prédation). Les lutjans se rassemblent à ces moments là en grands groupes de plusieurs milliers d’individus, en une agrégation d’individus assez compacte. Deux sites sont connus sur Palau pour ces reproductions, Shark city, proche de Ulong où nous sommes au mouillage, et l’extrême sud à Peleliu. Ces agrégations sont constituées de 80% de mâles pour environ 20% de femelles (sympa ce ratio !). Il y a environ 4 ou 5 séquences de pontes successives lors de ces périodes de pontes, encadrant la lune favorable. Le courant doit réellement être fort pour que cela déclenche le phénomène. Quand l’agrégation est formée et que toutes les conditions sont favorables, les femelles s’élancent vers la surface et larguent leurs œufs par milliers, alors que les nombreux mâles les suivent vers la surface en larguant leur sperme provoquant ainsi un épais nuage blanchâtre dense de sperme et d’œufs pour la fécondation. Les œufs fécondés partent dans le courant vers le large, évitant ainsi la prédation intense (même si quelques petits Black Snappers sont là pour se restaurer), ils écloront en haute mer et les larves se développeront au sein du plancton et donneront des alevins qui une fois assez grands rejoindront les parties récifales pour y passer le restant de leur vie et relancer le cycle. A noter que l’espérance de vie d’un L. bohar est environ d’une trentaine d’années voire plus. Ce qui est assez conséquent pour un poisson. Lorsque les poissons ont fini de larguer leurs gamètes respectifs en arrivant vers la surface, ils sont épuisés et redescendent vers le fond de chaque côté de la colonne montante et c’est là que les attendent quelques requins attirés par l’événement et voulant aussi profiter du moment.

Toute cette belle présentation a été suivie bouche bée par l’ensemble des participants et on a découvert la passion de Mickael pour la biologie marine…

Lundi 28 : lever 6h30, bon pied bon œil pour ne pas rater l’événement, tout le monde excité par cette grande manifestation en vue. Petit-dèj avant de partir pour être pile poil alignés sur la marée et le courant sortant assez fort. Dernier briefing. 8h45 à l’eau, tous derrière Shawn qui a cherché où se produisaient les agrégations… L’excitation est à son comble. On constate quelques bancs de lutjans en formation. Pas de grosses agrégations néanmoins, car le courant sortant est assez faible et du coup, la magie n’opérera pas aujourd’hui et nous ne pourrons assister au spectacle promis. Déception ! Mais Shawn nous promet que nous aurons peut être plus de chance demain, car le coefficient de marée devrait être supérieur. On y croit !

Seconde plongée sur Siaes corner et la troisième dans Ulong channel où nous croiserons quelques requins gris et pointes blanches à l’entrée, puis cheminement dans le channel où nous verrons de nombreux nudibranches, un bénitier énorme et les fameux coraux laitue. TJ veut absolument nous faire des photos de palanquée devant ce champ de laitues, ce qui nous vaudra un dépassement du temps limite imparti et donc une bonne remontée de bretelles en faisant surface ! Un peu d’ordre tout de même… pfff !

Quatrième plongée en sunset sur Jurassic cove, tout près du mouillage. Néanmoins, on sent que la fatigue commence à sévir sur la bande de joyeux drilles et il n’y a plus que 50% de l’effectif sur cette dernière plongée. 

Apéro time, as usual et dodo tôt dans l’espoir d’un lendemain propice au Snappers comme promis !

Mardi 29 : On y re-part… Shark city… On suit Shawn à nouveau. Le courant est un peu plus fort, mais pas franchement violent. Les agrégations un peu plus compactes. On aura la petite chance de voir à un moment un faible départ vers la surface d’un petit groupe de Snappers avec un vague nuage nous montrant qu’un essai de ponte avait été fait, mais le courant n’est vraiment pas suffisant et les autres poissons ne suivront pas. Rien ne se passe et comme la veille nous rentrerons un peu déçus de ne pas en avoir vu plus. Shawn encore plus déçu que nous de ne pas avoir réussi à nous montrer ce moment qui aurait pu être féerique. 

Nous enquillerons après Ulong channel courant sortant, repassage sur les laitues. Puis l’épave du Aichi EBA, un hydravion japonais coulé en 1944 mais encore en très bon état avec de magnifiques tables d’Acropora absolument intactes et sans aucune branche cassée. Époustouflant quand on sait comment c’est fragile ! Et enfin un sunset sur Cardinal reef.

Mercredi 30 : Une épave pour bien commencé la matinée : Iro wreck. Un navire ravitailleur japonais torpillés sur l’avant par les alliés en 1944 et coulé sur 35 mètres de fond. Epave en très bon état et recouverte de coraux durs. Cabines sur l’avant et salle des machines sur l’arrière sont visitables. Nous ferons ensuite Double reef avec ces très belles grandes gorgones et beaucoup de nudibranches et nous terminerons par une ultime plongée à Chandelier cave, constituée d’une entrée puis de trois grottes successives, de moins de 15 m de profondeur, et où on découvre en remontant à la surface de chacune d’entre elles, de magnifiques stalactites (on fait surface dans chacune des trois et l’air en surface y est respirable).

Et enfin, à l’entrée de ces grottes, la chance de pouvoir voir, même en pleine journée à 15h de magnifiques petits mandarins (Synchiropus splendidus) ! Un régal à photographier.

 Notre dernière soirée à bord sera agrémentée d’un cocktail offert par l’équipage, tous aussi gentils les uns que les autres et qui nous ont accompagné durant tout ce périple. Nous les remercions de tout cœur pour toute l’attention qu’ils nous ont prodigué durant toute la durée du séjour sur le bateau. Dernière nuit à bord dans nos belles cabines spacieuses. Le jeudi matin nous serons débarqués pour rejoindre l’hôtel et partir immédiatement pour une virée en mini-bus sur l’île. Jolie cascade à visiter et bonne descente puis remontée à la clé (certain ont préféré la sieste sur un banc). Soirée restau. Une bonne nuit de repos avant une seconde journée de balade pour certain et de farniente pour d’autres et en attendant notre vol retour sur Taipei du samedi soir et les correspondances pour le retour à la maison le lendemain avec des souvenirs plein la tête et des images plein les yeux. Pour terminer quelques photos de prises au détour de chaque plongée et pour prolonger nos souvenirs…

Merci Denis pour cette organisation sans faille et pour la belle réussite de cette sortie ! Les plans de vols n’ont pas été des plus simples, mais tout a été formidable ! Bravo.